Au Sénégal, les marabouts ont toujours joué un rôle très important, au niveau spirituel, et parfois temporel et politique. Généralement, les marabouts sont considérés comme des intercesseurs des hommes auprès de Dieu. Grâce à leur savoir, leur sainteté, leurs prières ils permettent aux hommes de les conduire sur le droit chemin et de réaliser certaines de leurs demandes relevant de la vie ici-bas.

Il existe plusieurs catégories de marabouts :

Les marabouts religieux : les plus respectés sont ceux dont le savoir et la science religieuse musulmane sont immenses. Leurs pratiques sont en accord avec les préceptes du livre révélé, le Coran. Ce sont leurs prières, leur vie ascétique et leur qualité intrinsèque d'homme de Dieu qui leur permettent d'obtenir des faveurs divines pour leurs fidèles. A l'origine, ces grands marabouts ne monnayaient pas leur savoir, mais recevaient souvent des dons importants de la part de leurs fidèles. Cependant, dans la société actuelle, il devient commun de payer pour leurs prières.

Les marabouts "ficelle" : ce sont des hommes qui prétendent avoir des pouvoirs magico-religieux afin de résoudre les problèmes terrestres. En fait, ce sont plus des charlatans qui profitent du titre respecté de marabout pour gagner rapidement et aisément de l'argent.

Les marabouts animistes : auparavant nommés fétichistes, sorciers ou jeteurs de sorts, ils rentrent en contact avec les divers éléments de la nature pour tenter de capter l'unité de ce monde.
Un fétiche peut être sculpté ou n'être qu'un simple agglomérat de tissus ou de matières naturelles.

Ainsi les fétiches naturels doivent leur pouvoir aux forces qui les habitent et à la nature : coquillages, pièces de bois, pierres…

Les fétiches imprégnés se voit attribués leur pouvoir par un être doué de forces surnaturelles : sorcier, homme-médecine…

Les fétiches destinés à la sorcellerie ont pour objet d'envoûter et de provoquer des sorts à distance (maladie, mort)… Ils doivent pour ce faire comporter des fragments organiques (cheveux, ongles…) de la personne visée par le sort. Cependant, les fétiches ne sont pas uniquement utilisés à des fins de nuisance ; s'ils provoquent une maladie, ils peuvent la guérir ; s'ils jettent des sorts, ils peuvent assurer une protection contre eux. Les matières composant le fétiche ont pour rôle de fixer les forces appelées sur ce dernier, ce sont les incantations prononcées par le sorcier qui activent ces forces et les rendent bénéfiques ou maléfiques.

Dans tous les cas, la consultation d'un marabout est commune à l'immense majorité des Sénégalais : une part du budget de la famille y est toujours réservée !